UNA NARANJA, CASI MECANICA

Cambios de nombre, a los que siempre es dificil habituarse, y más cuando se trata de alterar sabor añejo, engalado por los mas grandes, de las distintas epocas del ciclismo belga y de Flandes más concretamente, es el caso de la semiclasica adoquinada Omloop Het Volk, recientemente designada Omloop Het Nieuwsblad, debido a que hace no muchas fechas el dinosaurio periodistico de la región flamenca, absorviera los dominios de su hente homonimo, que diera nombre a la carrera en las 63th, ediciones anteriores.
Sea como fuere esta prestigiosa prueba, de gran solera, no ha faltado a su cita tradicional, el ultimo sabado de febrero o en su defecto el primero de marzo, y lo que es mas importante, no ha faltado a la cita con el espectaculo, la tensión y al incesente flambear de banderas de león negro sobre fondo amarillo, en atestadas cunetas, dando asi, el pistoletazo de salida al calendario belga, y a las distintas pruebas, de este mes que comienza, el cual tendra como protagonista y denominador común, los estrechos y empedrados muros de duro y resbaladizo adoquin.
Todas ellas, son la antesala y preparación a las grandes clasicas de pavé, que tendrán lugar en apenas un mes con la llegada del primer domingo de abril, y el Tour de Flandes, que dara paso a la Paris-Roubaix, con Gante-Wevelgem a medio camino, entre los dos monumentos, agarrate fuerte abajo, pues en marzo comienza el traqueteo... comienza el adoquin.

La Omloop, como es popularmente conocida en Belgica, partia de Gante, el Flandes Oriental, con temperatura media y atisbos de sol en el horizonte, por lo que el buen tiempo, invitó al pelotón a rodar a velocidad de vertigo, que rondo los 50 km en la primera hora de carrera. El fuerte ritmo impuesto, abortaba cualquier intento de fuga, por lo que hubo que esperar a casi la segunda hora de carrera, en la que comenzarian las diversas escaramuzas de consideración, dos hombres saltaban del grupo, los belgas Win De vocht (Vacansoleil) y Timothy Vangheel (Palmans Cras), a los que poco despues se unirian, tres corredores franceses, David Boucher (Landbouwkrediet-Tonissteiner) y los Cofidis, Herve Duclos-Lasalle y Guillaume blot, que cojian algo mas de un minuto sobre el pelotón, en el que Quick Step trataba de que imperara el orden, con una fuga consentida por delante.
La cual llegaria a tener algo mas de 4 minutos, una vez superada la primera dificultad ascendete de la jornada, con la llegada del muro de Leberg, situado en el km 77 de carrera, poco despues llegarian, Berendries (km 81) y el empinado Valkenberg, (km 86), del cual los escapados saldrian con una ventaja de mas de 6 minutos, Tenbosse (Km 93) cuarto de la jornada servia para seguir manejando la diferencia, no seria hasta la llegada a Geraardsbergem, y su mitico muro (km 105) con la subida a la hermita, (ultimo muro del Tour de Flandes), donde la ventaja empezaria a decrecer, por detras Quick Step seguia comandando el pelotón, concediendo nuevamente, una maxima ventaja de 7´08m, al grupo de fugados.

Con todo por decidirse, con la llegada de los muros decisivos que suelen sentenciar la carrera , saltaron cuatro hombres esperanzados en dar caza a los cinco protagonistas de la jornada, Tjallingii, (Rabobank) Caethoven (Helk Haus), Thurau (Agritubel) y Kuschynski (Liquigas), que tras cabalgar apenas una veintena de kilometros, por delante del grán grupo, fuero excluidos de la carrera por saltarse un paso a nivel.
Los ultimos 60 km, serian los que dictaminasen el devenir de la carrera, con un baile de estrategias, en busca de la meta de Gante, como peones de ajedréz, Rabobank se postulaba como claro y absoluto dominador de la situación, decreciendo la ventaja de los cinco aventureros del dia a apenas 3 minutos, los "orange" infligian un duro ritmo enfilando al mermado pelotón, poco despues cobraria protagonismo el otro grán estratega de la jornada, Cervelo Teast Team, con Andreas Klier en primera instancia, se ponia al frente del grupo, con feroces arreones volvia a endurecer la carrera, cosa que habia hecho pocos kilometros antes.
Uno de los puntos clave de la carrera, fue el corto pero duro y ascendente tramo de pavé, Taaienberg donde la naranja mecanica, con Flecha, Posthuma, Langeveld y un Nuyens desbocado, que comandaba el cuarteto, tomaba ventaja sobre el grupo de favoritos, estos mientras tanto trataban de organizarse, Quick Step con Chavanel, vaciandose para Boonen y Silence-Lotto con Van avermaet y Hoste haciendo lo propio para Gilbert.

Con una ventaja de 15s, encaraban los cuatro tulipanes, el temible Eykenberg, tramo de adoquines que decidiria la carrera el año pasado, tras el estacazo de Philippe Gilbert en el estrecho empedrado, situado a 51km de meta, Nuyens seguia al frente, de forma insaciable, por lo que alguno de sus compañeros se veia con serios apuros de poder seguir el ritmo del corredor flamenco, por detras saltaban del grupo Heinrich Haussler y "Titi" Voeckler, trataban de dar caza al cuarteto neerlandés, por su parte Quick Step se veia oblgado a trabajar en el grupo, quemando alfiles como Wouter Weilandt y mermando las opciones del frances Sylvain Chavanel, uno de los favoritos trás la incertidumbre que creaba, el rendimiento de Boonen y su reciente regreso de California.
Una vez superado el Eykenberg, y la supremacia mostrada por Rabobank, el helenco de favoritos volvia a unirse, gracias a la labor encomiable de los "jinetes negros" Klier y Haussler, quedando relegado a una veintena de hombres, conformada por, Boonen, Chavanel, Hoste, Gilbert, Van Avermaet, Nuyens, Langeveld, Flecha, Posthuma, Tankink, Pozzato, Terpstra, Velits, Burghardt, Vaitkus, Voeckler, Ista, y tres hombres de Cervélo, klier, Haussler y el noruego Hushov.

La ascensión al Molenberg, ultima del dia, el cuarteto de cabeza lo encaraba con una hexigua ventaja de tan solo 20s, justo en el inicio de los 300m de que costa este tramo de adoquines, Gilbert asestaba un duro ataque, al que respondia Flecha, que de forma laboriosa conseguia pegarse a la rueda del valón, que con gesto de rabia y un "apretar de dientes" evidente, trataba de poner rumbo a su tercera victoria con la que igualaria, a los unicos tres corredores, que poseen tres victorias en la ya extinta Het Volk, Ernest Sterckx (52, 53 y 56), Joseph Bruyere (74, 75 y 80) y el contemporaneo, Peter Van Petegem (97, 98 y 2002).
Flecha y Gilbert, son sorprendidos por Haussler y Langeveld, que aprovechavan la inercia y ritmo que traian, para pasarles por la izquierda y marcharse en solitario, conformando la cabeza de carrera, con 30 km, por delante los dos corredores, comienzan a entenderse, entrando en una sincronia perfecta de rapidos y efectivos relevos que les deparó una ventaja de casi un minuto, sobre el grupo de favoritos. (grán clase y calidad, en el rodar de los dos jovenes)

Pero Rabobank, parece no confiar en el joven Langeveld, por lo que Nuyens y Flecha aprietan de nuevo, poniendo en fila de a uno a la quincena de corredores, Nuyens toma cierta ventaja, a la que Gilbert vuelve a responder esta vez llevandose a rueda al tambien valón, Fréderic Amorison de Landbouwkrediet, la ventaja del trio respecto a sus perseguidores, oscilaba entre 10 y 20s, pero el poco convencimiento y las dudas, dejaron que el grupo de Boonen volviera a unirse, manteniendo asi las posibilidades intactas de victoria para el corredor de Quick Step.
Los ultimos kilometros deparaban una ventaja de 30s, para los dos corredores cabeza de carrera, pero la unión de Quick Step y Silence-lotto, con Chavanel y Hoste respectivamente, mermaba la diferencia a tan solo 15s. El joven duo seguia laborioso, elegante, entendiendose a la perfección por lo que a pocos km, no estaba del todo claro, el que el grupo perseguidor fuera a darles caza, pero un incomprensible arreón de Joost Posthuma (Rabobank), avivó el ritmo, al que daba continuidad, una aceleración de Niki Terpstra (Milram), a la que respondieron, Gilbert, Flecha y Klier, la ventaja del cuarteto fue efimera, mientras los dos de delante entraban en el ultimo km, con una renta de 6s, por lo que fuerón absorvidos por el voráz grupo hávido de victoria, a tan solo 400m de meta.

Todo hacia presagiar, un anarquico sprint masivo entre hombres fuertes y rapidos como Boonen, Hushovd, y de otras caracteristicas como son Pozzato o Gilbert, con gran punta de velocidad, cuando pica hacia arriba, pero con todo por decidir llego el accidentado final, con las caidas en primera instancia, de Martin Velits y Thomas Vaitkus, y de Langeveld y Pozzato despues, que caia trás una extraña maniobra del joven tulipan, por lo que Thor Hushovd ya lanzado, se hacia con la victoria en la 1ª Edicion de la Omloop Het Nieuwsblad, culminando un excelente trabajo de equipo, con las labores de Klier y sobre todo del joven teutón Heinrich Haussler, Kevin Ista (Agritubel), sortearia de forma habilidosa por la parte derecha, la caida de Pozzato, haciendose con la segunda plaza, el español Juan Antonio Flecha, acabaria tercero por delante de Greg Van avermaet y Marcus Burghardt, igualando asi el resultado de 2007, merecido pero se antoja corto, por la gran labor realizada por el equipo holandes, que se mantuvo siempre en todos los frentes, para llevarse la prestigiosa semiclasica flamenca, faltó rematar una véz más, pero no hubo "Freires" en el adoquin, por lo que hoy Rabobank se mostro como, una naranja casi mecanica.

"KIT KAT", NO HAY PARENTESIS

Excepticismo y expectación por igual, es la mezcolanza perfecta,
con la que podiamos definir al nuevo y flamante equipo ProTour Katusha, el primero de los argumentos, debido a la gran nomina de corredores de entidad que ha reclutado en sus filas, la gran mayoria de ellos con un denominador común , la velocidad, con McEwen, Steegmans, Napolitano, De Haes, el britanico Ben Swift... ademas de una de sus rutilantes estrellas, el ex de Liquigas "Pippo" Pozzato.
Y es que la historia del ciclismo, esta llena de divergencias y confrontaciones personales, entre corredores de mismo seño, unido esto a la diversidad de culturas y nacionalidades del conjunto ruso, podria hacer aflorar asperezas, en una temporada tan larga y cargada como esta.

Indicio reseñable para los excepticos entre los cuales me incluyo, fue la salida del mecenas del equipo Oleg Tinkov, por variopintas divergencias con Andrea Tchmil, maximo responsable del stage tecnico, relación nula e inexistente entre ambos, lo que provoco la prematura espantada del empresario cervecero, entre otras causas fue la distinta manera y metodologia, que ambos tienen de entender este deporte y el amiguismo del que al parecer hizo gala, el campeon de Flandes del 2000, con la incursión de Serge Parsani como asistente tecnico y la llegada de Danilo Napolitano, gota que colmó el vaso.
Tinkov por su parte, se fue con la satisfacción un tanto frustrante, de haber hecho realidad un sueño, el tener un referente ruso, en el mas alto nivel del ciclismo mundial, ya que esta aventura comenzo hace unos años (06), con Tinkoff Restaurants, que daria paso al año siguiente a Tinkoff Credit Sistems, que conto en sus filas con hombres como Tyler Hamilton, o Richi Serrano entre otros, por ultimo cabe destacar, el disgusto de la mayoria de corredores que vinieron de su mano (Pozzato, Steegmans, Karpets, Botcharov...), lo que hacia presagiar, que Kathusa era un rio revuelto, a falta de comenzar la temporada, y con ristre de expectación suscitada a golpe de talonario.

De momento y tras un mes de competición, las cosas marchan bien para el conjunto de Igor Makarov, un balance de siete parciales y un triunfo final, mantienen a Kathusa en lo mas alto del ranking de victorias, de equipos ProTour, en este corto periodo de tiempo, asi pues "Kit Kat", apelativo con el que los principales precursores del proyecto, desean que sea conocido el equipo, dista de tomarse un ligero parentesis, principal eslogan del popular y crujiente snack de chocolate.
La primera no tardo en llegar, fue en la antesala al Tour Down Under, un prologo disputado en formato criterium, la Cancer Council Classic, en la que Robbie McEwen, acabaria imponiendose al sprint, al joven y sorprendente Willen Stroetinga , y al omnipresnte en la prueba Aussie, Graeme Brown, comenzaba asi la particular y fructifera recogida, de la escuadra rusa, en la cual el ex-campeon australiano, a sumado otro parcial, esta vez en las baleares, donde Kathusa acaparo gran parte por no decir todo el protagonismo, fue en el Trofeo Calla Millor, perteneciente a la Challenge, donde el ex de Lotto acabaria dictando "su ley" en linea de meta, tras un dificultoso y peligroso sprint, de nuevo por delante de Brown y de Aleksandr Usov, asi pues McEwen, un consumadisimo sprinter venido a menos con el paso de los años, comenzaba a saborear las mieles de triunfo esta temporada, en pruebas de coeficiente 2.0, 2.1, en las que tanto el como su equipo gozaran de la oportunidad de brillar, harina de otro costal, seran las grandes vueltas y el enfrentarse a rivales de la talla de Cavendish, Boonen o Hushov, por citar algunos ejemplos.

La particular "fiesta española" de esta formacion, pues de los siete triunfos parciales, cinco de ellos han sido cosechados en nuestro pais, continuaria, esta vez el protagonista seria Gert Steegmans, que haria gala de su potencia en el GP Mallorca y en la recientemente finalizada Vuelta a Andalucia respectivamente, en la primera de ellas el belga, se vio claramente beneficiado por las labores de lanzador que hizo su compañero McEwen, dejandole tan solo "para empujarla" utilizando un simil futbolistico, y concediendole asi el triunfo de etapa, en la cual el australiano finalizaria segundo.
La segunda victoria, se produciria en la ronda andaluza de igual modo y forma que en la peculiar prueba balear, lanzado esta vez por Napolitano, segundo "al apostre" y vencedor el dia anterior en la localidad jienense de Humilladero, por delante de Veelers y del campeon belga Jurgen Roedlants, asi pues Steegmans se hacia con su segundo triunfo de la temporada y el sexto en las huestes de Kathusa.

Mención especial merece el balear Toni Colom, y su gran inicio de campaña, del cual él, debe ser el menos sorprendido, ya que en una entrevista concedida poco antes del inicio de esta, al portal australiano Cycling News, avisaba de que esta temporada seria diferente al gozar de libertad y poder colgarse el dorsal 1 en diferentes pruebas como jefe de filas, a diferencia de la encomienda que tenia que realizar en sus anteriores escuadras, Astana y Caisse d´Epargne, siempre sumido en labores de gregario.
Seria la cuarta etapa de la Challenge, donde comenzaria a destilar los posos de victoria, a los que nos esta empezando a "malacostumbrar", en una jornada dura con una horografia de corte "rompepiernas", con cuatro puertos de 2ª, Kathusa dominador absoluto de las diferentes pruebas que datá la ronda balear, hizo gala de su potente bloque, para que Colom a falta de 13 km de seco y duro ascenso, se marchara en solitario, rumbo a un "baño de masas" hacia la meta, situada en la localidad de Bunyola, ciudad natal del corredor.

La ventaja que hospicio sobre Edvald Boasson Hagen y Jerone Pineau, segundo y tercero respectivamente, de 56 segundos, seria suficiente para que el corredor local se hiciera con el triunfo en la general final, segunda en su cuenta particular, al ganar tambien la edicion de 2004.
Continuando con la inercia ganadora, Colom ha vuelto ha hacer gala de su buen hacer, cuando la carretera dicta que hay que subir corona, esta vez el escenario, la vecina Portugal y su Vuelta al Algarve, donde se han dado cita un gran helenco de corredores, y fue ayer mismo con motivo de la disputa de la tercera etapa, con un final que en los ultimos 3km picaba hacia arriba, el ciclista balear estuvo atento al ataque lanzado por Contador a falta de 800m, pegandose a la rueda del pinteño, que volvió a intentar soltar a Colom a poco mas de 300, pero el de Kathusa se mostro fuerte igualmente, batiendo en la llegada al madrileño, obteniendo a su vez el liderato de la carrera lusa.

El conjunto ruso es consciente de que esta primera parte del calendario, es la que a buen seguro jalonara un palmarés, que tiene visos de prolongarse hasta ocho años, tiempo del contrato firmado entre Hitera y Gazprom como principales patrocinadores de este proyecto ciclistico, por lo que a corredores como los anteriormente mencionados se uniran otros con menos experiencia, pero que en el ultimo año destacaron en las pruebas benideras que se avecinan.
Como son el campeon austriaco Christian Pfannberger y Kenny De Haes, el primero de ellos un autentico puestometro humano, tras comenzar la temporada pasada con victoria final en El Giro del Capo, donde se mostro intratable, se presento en Las Ardenas sin hacer ruido, pues bien el triptico se saldo con "Top ten" en cada una de las pruebas que conforman la semana de Clasicas por excelencia, 6º en Amstel, 9º en Flecha y 5º en Lieja, ¡hay es nada!, teniendo en cuenta la limitación de Barloworld para este tipo de pruebas, nos daremos cuenta de las cualidades que atesora este corredor para semi y clasicas de un dia, que se disputaran en el norte de Europa, haya por el mes de abril.

El segundo de ellos, Kenny De Haes, fino estilista, conocedor del rocoso pavé de la región de Flandes, por lo que a pesar de su juventud, liderara el equipo en la inminente y primera prueba adoquinada Het Nieuwsblad, antigua Het Volk para la que kathusa llevara una formación, en la que destacan tambien Pozzato vencedor en 2007, y firme candidato a la victoria, Sergey Ivanov, el ex de Astana, buen valedor en esta parte de la temporada y el belga Gert Steegmans.
Pero si en algo destaca De Haes, es en la velocidad faceta que deja su impronto sello de calidad innata, en pruebas tales como, Los cuatro dias de Dunkerque, donde se impuso en un enconado sprint, al mismisimo Hushov y al germano Gerald Ciolek, dos consumados velocistas.
Apenas tres semanas despues, el joven corredor belga, seguiria con la aurea de victorias, esta vez en la primera etapa de, Ronde van Belgie (Vuelta a Belgica), de nuevo una "volata", y el flamenco daba buena cuenta del autraliano de Mitsubishi-Jartazi Allan Davis, y del que hoy es su compañero en Katusha, Gert Steegmans de Quick Step, la cuarta plaza seria para el italiano Mattia Gavazzi, muy de moda en este momento, al conseguir recientemente cinco victorias, en el Tour de Lanwaki.

Katusha, por lo tanto en este inicio de competición se esta mostrando como una escuadra solida, aventajando en numero de victorias a Columbia-High Road, con un total de cinco, donde destacan las cuatro conseguidas por "El velociraptor" Mark Cavendish, Quick Step es el siguiente con cuatro parciales en su haber, repartidas entre Allan Davis y Tom Boonen, en el computo global UCI se encuentra la formacion venezolana de la Diquigiovanni (PROF), con un total de once, que se reparten tan solo cuatro de sus corredores, las cinco anteriormente mencionadas de Gavazzi, dos por parte del escalador colombiano Rodolfo Serpa, igual numero para "la eterna juventud" de Davide Rebellin trás sendas hexibiciones en Andalucia, y por ultimo con una victoria, el joven talento, Francesco Ginanni, conseguida hoy mismo en el Trofeo Laigleguia, por delante de "Pippo" Pozzato.
Tan solo queda esperar, como se desarrollaran los acontecimientos para dictaminar, el primer año de la escuadra rusa en el ProTuor, y si la avidéz de tanto corredor de similares caracteristicas, no terminara por germinar en semillas de burdo egocentrismo, mientras tanto toca disfrutar de "Kit kat" y el dulce sabor de la victoria, suma y sigue, por que hasta el momento... ni rastro del parentesis.